Liaudies etimologija

Legenda pasakoja, kad Varėnos pavadinimas kilo iš pramotės deivės Varėnės vardo. Ji globojo medžiotojus ir žvejus, gyvenusius prie upės, padėdama jiems išgyventi. Pasivertusi lydeka, Varėnė varydavo žuvį į tinklus, o miške persikūnydavo į vilkę ir gindavo žvėris nuo medžiotojų spąstų. Kol žmonės buvo geri ir atnešdavo aukų, viskas klostėsi sėkmingai. Tačiau vėliau jie tapo išdidūs ir nustojo vertinti Varėnės globos. Įskaudinta deivė paliko gentį. Taigi, Varėnos vardas siejamas ir su žodžiu „varyti“.

Istorija

Pirmą kartą istoriniuose šaltiniuose Varėna paminėta 1413 m. sausio 13 d. Ordino magistro laiške, kuriame rašoma apie „naujajį medžioklės dvarą, vadinamą Varėna, prie Merkio upės“. Vėliau pastatytas Varėnos dvaras, priklausęs LDK iždininkui M. Bžostovskiui. Miestelis prie dvaro minimas nuo 1486 m., Varėnos valsčius – nuo 1576 m., o miesto statusas suteiktas 1582 m. XVI a. minimas karališkasis Varėnos dvaras. Miestelis sunyko per XVII–XVIII a. karus. XVIII a. pabaigoje veikė parapinė mokykla.

XIX a. pabaigoje, piečiau, kitame Merkio krante, nutiestas Sankt Peterburgo–Varšuvos geležinkelis, ir įsikūrė gyvenvietė, pavadinta Varėna II (dabartinis Varėnos miestas), o senoji gyvenvietė tapo Varėna I. 1881 m. Varėna I sudegė, o jos vietoje ėmė augti Varėna II. Cariniais metais į šiaurę nuo miestelio įkurta karinė stovykla, kur apsistojo rusų karininkai ir valdininkai. 1893 m. pastatyta stačiatikių cerkvė. Gyventojai dirbo geležinkelio tiesimo darbus, rinko miško gėrybes, vertėsi gyvulininkyste ir metalo surinkimu. XIX a. pabaigoje Varėna buvo Trakų apskrities miestelis, valsčiaus ir seniūnijos centras.

Prieš Pirmąjį pasaulinį karą Senojoje Varėnoje veikė krakmolo, koklių ir kalkių gamyklos. Per karą miestelis nukentėjo – 1915 m. rusų kariuomenė susprogdino geležinkelio tiltą, o dvi savaites vyko mūšiai prie Merkio.

Tarpukariu Varėna I priklausė Lietuvai, o Varėna II – Lenkijai. 1931 m. miestelyje veikė daugiau nei 30 parduotuvių ir kartono fabrikas. 1927 m. buvusiuose caro kariuomenės pastatuose įrengta plaučių ligų sanatorija.

Po karo Varėna II tapo miestu ir rajono centru, o Varėna I liko miesteliu. 1980 m. abi gyvenvietės buvo sujungtos, o Varėna I pavadinta Senuoju Varėnos miestu. Tačiau 1994 m. ji vėl atskirta ir tapo kaimu – Senąja Varėna. 1980 m. prie miesto prijungti buvę priemiesčiai – Naujaūlyčis ir Antakalnis.